Des débuts stellaires

Paul Elvstrøm a participé pour la première fois aux Jeux olympiques en 1948. À seulement 20 ans, il a obtenu sa première participation olympique. C'était sur le Firefly, mais Elvstrøm n'avait pas de Firefly à sa disposition avant de se rendre aux Jeux – et le manque de dériveur adapté n'était qu'un des nombreux obstacles auxquels il était confronté. Se préparer correctement en était un autre.

En bref, Elvstrøm devait trouver une solution. À la fin des années 40, il était très inhabituel pour un apprenti de demander un congé.

Et pourtant, Paul l'a fait. Il a demandé une semaine d'entraînement avant les Jeux olympiques, et malgré la norme, il l'a obtenue. Après avoir obtenu le feu vert, il s'est entraîné d'arrache-pied pendant une semaine sur une Nationale. Ce n'était en aucun cas une Firefly. Mais elle présentait des similitudes avec la Firefly, et pour Paul, ce serait toujours mille fois plus agréable d'arriver à Torquay avec une certaine préparation et expérience – même si ce n'était pas l'idéal.

Et même s'il n'avait pas de Firefly à disposition, il a quand même réussi à se préparer.

Ce que le jeune homme de 20 ans a ensuite accompli est historique. Elvstrøm a remporté l'or à Torquay et a entamé une série légendaire de victoires olympiques.

Paul Elvstrøm a fait un retour en force après un début de compétition difficile. Mais il a réussi à se remettre sur pied et a finalement remporté les Jeux olympiques dès ses débuts. Il a tiré de cette épreuve de nombreux enseignements essentiels et, dès le lendemain de sa première médaille d'or olympique, il se concentrait sur la suivante.

Nouvelle technique – nouveau dériveur

Si les Jeux olympiques de Londres de 1948 lui avaient appris une leçon, c'était qu'il devait maîtriser parfaitement l'équilibre du dériveur pour en optimiser les performances. À cette époque, la technique du « suspendu » était peu répandue et le pilote rapide typique d'un dériveur était massif et lourd.

Paul Elvstrøm ne l'était pas.

Mais il s'est rendu compte qu'il y avait un énorme potentiel caché – le seul problème était qu'il devait d'abord maîtriser la technique de suspension. Et il a découvert que cela lui était également utile, car cela contrebalançait l'avantage initial de ses concurrents plus lourds.

Les Jeux olympiques suivants, à Helsinki en 1952, apportèrent des changements fondamentaux. Tout d'abord, la structure des classes olympiques de voile vit l'introduction d'une nouvelle classe : le Finn.

Le Finn a connu un franc succès. Il a figuré au programme olympique de 1952 à Tokyo 2020, où il a figuré pour la dernière fois. Cette année, à Paris 2024, le Finn a été remplacé, et le 470 est désormais la classe la plus ancienne du programme olympique de voile.

La première superstar de la classe fut cependant Elvstrøm. Paul Elvstrøm se mit au travail pour préparer les Jeux olympiques suivants, et lorsque le choix du Finlandais fut fait, Elvstrøm obtint son premier titre en 1951.

À l'aube des Jeux olympiques d'Helsinki, Elvstrøm était bien préparé et a su tirer le meilleur parti de l'événement. Quatre années de concentration et d'entraînement intenses ont finalement porté leurs fruits, et au total, Paul Elvstrøm a remporté l'épreuve avec brio, avec plus de 3 000 points d'avance.

Le Finn est devenu très tôt une classe très importante pour Paul Elvstrøm - et il est resté avec le Finn tout en concourant dans diverses autres classes.

Création d'une boutique

Des années chargées suivirent la deuxième médaille d'or d'Elvstrøm, et entre la victoire à Helsinki et les Jeux olympiques suivants en Australie à l'hiver 1956, Paul Elvstrøm eut beaucoup à faire.

En dehors du sport, il a notamment changé de métier.

Elvstrøm a abandonné la maçonnerie et s'est associé à un ami pour créer Elvström Dinghy Sails, l'entreprise qui a ouvert ses portes au sous-sol de la villa familiale Elvstrøm. C'est également cette entreprise qui est devenue plus tard la société Elvstrøm Sails telle que nous la connaissons aujourd'hui.

Et en plus de créer et de gérer sa propre voilerie à partir de 1954, Paul Elvstrøm n'a jamais relâché ses ambitions sportives.

En 1956, les Jeux olympiques se déroulèrent à Melbourne et en Australie. La deuxième participation du Finlandais aux Jeux olympiques fut un début difficile pour Paul Elvstrøm. Le champion en titre connut un départ difficile après avoir remporté la première course. Dans les courses 2 et 3, il rencontra diverses difficultés techniques. Puis, à mi-parcours, la chance lui sourit et, après avoir remporté les courses 5, 6 et 7 restantes, Elvstrøm réalisa un triplé et remporta sa troisième médaille d'or consécutive.

Le milieu et la fin des années 50 ont été marqués par de très bonnes saisons pour Paul Elvstrøm, et l'ont également conduit à sa dernière victoire olympique, celle des Jeux olympiques de 1960 à Rome.

À l'approche des Jeux olympiques de 1960, Elvstrøm a remporté de nombreuses victoires notables dans diverses catégories, notamment deux victoires aux Championnats du monde en 505 en 1957 et 1958, ainsi que des victoires à la Finn Gold Cup en 1958 et 1959, ainsi que le Championnat du monde de 1959 en Snipe.

Aux Jeux olympiques de 1960, la voile ne se déroulait pas à Rome, mais à Naples. C'est là qu'Elvstrøm parvint à renverser la situation après un début d'épreuve difficile. Il reprit finalement le rythme et s'assura la tête, avant de tomber malade avant la dernière course.

Cela ne signifiait cependant pas grand-chose. Elvstrøm avait décroché l'or avant que sa septième et dernière sortie ne se révèle un échec. C'était aussi la conclusion d'un remarquable triplé olympique pour le Finlandais – et sa quatrième médaille d'or consécutive.

Le triplé olympique de Paul Elvstrøm a été la série la plus impressionnante de la catégorie finlandaise aux Jeux olympiques depuis des décennies. Elle n'a été égalée qu'une seule fois, et jamais dépassée. Ben Ainslie a remporté les éditions 2004, 2008 et 2012, devenant ainsi le seul autre triple médaillé d'or de la catégorie.

Paul Elvstrøm n'a pas quitté les Jeux olympiques après sa dernière médaille d'or en 1960 ; il a fait une pause, mais il est revenu et a concouru jusqu'à Séoul en 1988, sa dernière participation aux Jeux olympiques. Paul Elvstrøm a participé à huit Jeux olympiques entre 1948 et 1988.