Devenir amis

Croce et Paul Elvstrøm étaient des amis proches et, grâce à Elvstrøm Sails Italy et à la première incursion de l'entreprise dans le secteur de l'habillement, les amis proches sont également devenus des partenaires commerciaux.

- C'est difficile de raconter cette histoire sous une forme plus courte, mais je vais essayer – en réalité, il y a probablement assez de choses pour plus d'un livre…, dit Carlo et ajoute.

J'ai connu Paul pendant de nombreuses années et j'ai suivi sa carrière bien avant cela. En fait, la voile a toujours été une partie importante de ma famille. La famille de mon père était impliquée dans la voile depuis les années 1870, et son grand-père était l'un des 80 fondateurs du Yacht Club Italiano. La voile est donc une passion qui nous est chère.

Je suis de 1945, donc je l'ai appris plus tard, car mon père nous a parlé de ce jeune Danois extraordinaire qui a gagné à Torquay en 1948. Ce marin, qui, après la régate, s'asseyait devant le mât de son Firefly, voiles claquantes, sans gouvernail, tandis qu'il slalomait vers la plage entre les bateaux amarrés dans la baie, se dirigeant simplement en déplaçant son poids. C'était bien sûr Paul Elvstrøm, et il était devenu un sujet de conversation depuis ce jour-là. Je le connais probablement depuis l'âge de huit ans.

La carrière de Carlo a progressé et il a finalement rencontré Paul à la fin des années 60 lorsque Carlo et son frère Luigi ont participé au Championnat du monde Star à Copenhague en 1967 et au fil du temps, une amitié unique s'est formée entre Carlo et Paul :

- C'est tout simplement impossible de décrire mes souvenirs avec Paul. Nous étions très proches et j'ai beaucoup navigué avec lui, en compétition comme hors compétition, en Half Ton Cup, Quarter ton, One ton, Soling… Mais je me souviens surtout de ces voyages au Danemark avec Paul. Juste tous les deux sur son trimaran, et honnêtement, j'ai appris plus sur la voile lors de ces voyages que pendant toute ma carrière olympique. Paul était un vrai génie. Il avait un sixième sens pour la voile et un talent tout simplement impossible à enseigner ou à apprendre. C'est inscrit dans mon ADN. Je pourrais vous citer des centaines d'exemples de son incroyable talent, mais surtout, c'était un honneur de le vivre en direct.

Le rêve de Carlo

Carlo Croce s'est impliqué dans l'entreprise dès 1972, même si c'est d'une manière légèrement différente que Carlo Croce et Paul Elvstrøm sont devenus partenaires. Croce a reçu une offre qui a rapidement donné un nouvel élan à l'activité d'Elvstrøm Sails, les vêtements devenant une nouvelle source de marchandises.

« En 1972, j'ai été contacté par deux frères milanais. Fans de longue date de Paul Elvstrøm, ils lui avaient déjà acheté des bateaux. Ils étaient enthousiastes à l'idée de distribuer des produits Elvstrøm en Italie et, sachant que j'étais un ami de Paul, ils m'ont contacté en premier. J'ai alors organisé une rencontre et Elvstrøm Italie a rapidement vu le jour », raconte Carlo, avant d'ajouter :

Leurs aventures les ont ensuite conduits à racheter une entreprise textile milanaise, ce qui a donné naissance à l'idée de créer une ligne de vêtements techniques Elvstrøm. L'idée a été bien accueillie et nous avons réussi à faire connaître ces vêtements avec brio. Lors de mon implication, Paul a souvent évoqué ce projet comme le rêve de Carlo, celui de raconter son histoire à travers les vêtements.

Dès lors, les choses ont rapidement évolué. Certains produits sont devenus de véritables succès, et pour n'en citer qu'un, Carlo se souvient qu'une casquette en laine classique s'est vendue à près de 40 000 exemplaires en un an :

L'accent était mis sur des modèles classiques de qualité, et Paul soutenait cette idée, même si le début des années 70 était une période difficile pour son activité principale. Notre idée s'est rapidement transformée en une gamme complète.

Les vêtements plus techniques, développés avec la contribution de Paul et Trine Elvstrøm au cours de leurs années dans la Tornado, ont connu un succès immédiat.

- Nous avions une ligne technique, entièrement conçue par Paul et Trine Elvstrøm, avec tout l'équipement de voile imaginable. Des vestes aux chaussures, en passant par les gants, etc. Et l'exportation était florissante ; nous avons rapidement exporté notamment vers l'Allemagne, l'Espagne, la Grèce et la Turquie, et même jusqu'au Japon, où les produits se vendaient en grand nombre. À l'époque, notre distributeur japonais possédait même deux boutiques, l'une à Tokyo et l'autre à Kyoto. La croissance était rapide.

Cette forte croissance fut cependant interrompue une fois de plus par l'intégration de la marque dans un groupe plus vaste, mais elle disparut à nouveau. Carlo récupéra les droits et tenta de la relancer, mais en vain.

J'ai conservé les droits pendant de nombreuses années et je suis convaincu qu'Elvstrøm Sails saura faire du bon travail sous son propre nom. SailWear est la nouvelle déclinaison de la marque et je suis convaincu qu'Elvstrøm Sails saura créer des produits de la qualité et du style que son nom mérite.

Naviguer sur

Entre-temps, Carlo Croce s'est beaucoup impliqué dans la voile italienne - et même s'il ne navigue plus régulièrement, ce sport fait toujours partie intégrante de la vie quotidienne de Carlos.

Pendant quelques années, j'ai navigué sur un Laser lors de nos vacances en Grèce, mais après avoir navigué professionnellement dans une classe comme le Flying Dutchman, j'ai toujours le sentiment d'avoir atteint le sommet de mon époque en voilier – et j'ai tellement de bons souvenirs de cette époque sur le Flying Dutchman. Je rencontre encore les gars de l'époque et je travaille avec la Fondation Tender to Nave Italia depuis 2007 – un projet qui nous permet d'exploiter un vieux voilier de 65 mètres à gréement carré avec le soutien de la Marine italienne. Nous naviguons avec en moyenne 500 jeunes par an, les aidant à surmonter et à gérer divers handicaps.

Ce n'est cependant pas le seul projet lié à la voile, auquel Carlo Croce a consacré une grande partie de son temps depuis lors. Les Présidences en sont un autre.

Je suis devenu président du Yacht Club Italiano et de la Fédération Italienne de Voile, puis l'opportunité de rejoindre l'ISAF s'est présentée. Je n'avais jamais envisagé l'ISAF, mais un membre italien de l'ISAF m'a contacté pour me demander si je souhaitais me porter candidat. L'élection proprement dite était déjà imminente, mais j'ai accepté après mûre réflexion. Je savais que mes chances seraient minces compte tenu du court délai, mais à ma grande surprise, j'ai été élu. Au final, tout s'est bien passé, même si j'ai commencé à diriger un conseil d'administration de 11 membres que je n'avais jamais rencontrés auparavant. Il raconte, avant d'ajouter :

- Je me souviens avoir appelé Paul le soir de l'élection pour lui dire que j'avais été élu président de la FIAS. Il m'a répondu : « J'étais fou. » C'est Paul, mais je suppose qu'il avait raison…, conclut Carlo.