Pour Paul Elvstrøm, grandir au bord de la mer près de Copenhague a marqué le début d'une passion pour la voile qui l'a toujours habitée, et qui a finalement été l'étincelle qui a tout déclenché vers une carrière légendaire. Il a bâti son incroyable carrière dans la voile bien avant de concrétiser ses idées et de créer ce qui est devenu la marque de voiles Elvstrøm d'aujourd'hui. Paul Elvstrøm a toujours fait preuve d'un mélange unique d'ingéniosité et de flair pour ce sport, devenant ainsi un formidable ambassadeur de l'esprit sportif au cœur de la voile.
Paul est né le 25 février 1928 à Hellerup, au nord de Copenhague. L'emplacement de la maison familiale a été le point de départ de tout ce qui a suivi. Située près du littoral, la proximité de l'Øresund a joué un rôle essentiel dans l'attrait de Paul Elvstrøm pour la voile. S'il a rejoint le club de voile local, Hellerup Sejlklub, à l'âge de 10 ans, ce club est également devenu plus tard le siège de la toute première création d'Elvström Dinghy Sails.
Innover dans et en dehors du sport
Durant son adolescence, Elvstrøm suivait un programme d'entraînement rigoureux et participait à autant de compétitions que possible. C'est également à cette époque que Paul Elvstrøm a commencé à révéler son esprit d'innovation. Après avoir obtenu sa première qualification pour les Jeux olympiques, il s'est retrouvé désavantagé par son poids.
Alors que les concurrents les plus lourds semblaient avoir un avantage jusqu'aux années 30, 40 et 50 dans les courses de dériveurs, Paul Elvstrøm s'est retrouvé avec une stature moins qu'idéale pour la course étant donné qu'il était environ 20 à 30 kilos plus léger que la concurrence.
C'est à cette époque qu'il s'entraîna et commença à maîtriser la technique, qui devint bientôt la norme. C'était la technique suspendue, et en se suspendant au bord du canot plutôt qu'assis dessus, il retrouva l'avantage qu'il n'avait pas initialement.
Il s'est véritablement consacré à cette technique après avoir remporté sa première médaille d'or olympique en 1948, et cette technique s'est rapidement révélée essentielle pour optimiser le potentiel du Finn. Le Finn était un dériveur très exigeant, et la combinaison du poids et du positionnement correct devenait ici cruciale.
Maîtriser la technique signifiait rapidement que le marin idéal avait la silhouette de Paul Elvstrøm. Après sa première victoire olympique à 18 ans à Londres en 1948, le Finn fut introduit avant les Jeux olympiques d'Helsinki de 1952. Paul Elvstrøm se familiarisa véritablement avec cette nouvelle classe de dériveurs et, pendant les huit années suivantes, il domina la classe Finn. Cela lui permit de remporter trois titres olympiques consécutifs, ainsi que deux titres mondiaux et un titre européen.
La nouvelle entreprise commerciale
Au sommet de la carrière olympique d'Elvstrøm, une nouvelle entreprise commença à prendre forme. En 1953, Paul Elvstrøm et son ami Erik « Strit » Johansen se lancèrent dans la conception de leurs propres voiles pour la course de dériveurs. Ils découvrirent plusieurs pistes d'amélioration simultanées pour la conception et la production. La première étape consista à optimiser une machine à coudre, puis à créer un outil permettant de tracer des lignes parallèles sur la toile.
Cet outil leur a permis d'obtenir des lignes parfaites et de garantir des plis et des coutures d'une précision absolue à chaque fois. Le duo a trouvé une solution efficace, et si le choix du tissu était davantage une question de chance que de connaissances initiales, ils ont vite compris qu'ils avaient trouvé la bonne recette. (Paul Elvstrøm Fortæller, Creagh-Osborne / Carlsen, 1987 ; 34)
Pour leurs premières productions, le duo s'est inspiré du canot Pirate, inventé en Allemagne, qui s'est rapidement avéré être un succès. « Strit » Johansen était alors un fervent navigateur des Snipes ; la classe Snipe fut donc sa prochaine étape, où les voiles d'Elvström Dinghy Sails devinrent également la référence.
Le succès initial a rapidement été suivi d'autres succès et, entre 1953 et 1954, Elvstrøm a aménagé une petite usine au sous-sol de la villa familiale à Hellerup. La production s'est rapidement développée pour former les voiles Elvstrøm d'aujourd'hui - une histoire que nous avons déjà racontée ici . (Paul Elvstrøm Fortæller, Creagh-Osborne / Carlsen, 1987 ; 35-37)
Alors que sa nouvelle entreprise prospérait, Paul Elvstrøm était plus occupé que jamais. Avant sa nouvelle aventure, il était un entrepreneur en bâtiment prospère, mais il troqua rapidement la maçonnerie pour la voilerie. Et dans ce sport, sa carrière atteignait chaque année de nouveaux sommets. L'or olympique de 1952 fut complété par une autre médaille d'or en Finn en 1956, puis en 1960. Elvstrøm ajouta deux titres mondiaux en 505 en 1957 et 1958, ainsi que deux titres mondiaux en Finn en 1959 et 1960 à son palmarès déjà impressionnant.
Battre des records
Ce fut le début et la continuation d'une carrière de voile véritablement remarquable. Avec quatre médailles d'or lors de quatre Jeux olympiques consécutifs, Paul Elvstrøm est entré dans l'histoire et a battu des records à une époque devenue unique. Un seul marin a depuis amélioré le record olympique d'Elvstrøm : Ben Ainslie a remporté quatre médailles d'or, puis une cinquième aux Jeux olympiques. Mais aux records exceptionnels de Paul Elvstrøm s'ajoute une série exceptionnelle de titres mondiaux.
À ce jour, Paul Elvstrøm reste le seul navigateur à avoir remporté des titres mondiaux dans sept classes différentes : 505, Snipe, Finn, Flying Dutchman, Star, Soling et Half Ton. Au total, il a remporté 13 titres de champion du monde.
Conjuguer la gestion d'une entreprise en pleine croissance et les courses automobiles a cependant mis une forte pression sur les épaules de Paul Elvstrøm. La nervosité l'a rattrapé au beau milieu des courses des Jeux olympiques de Naples en 1960. Elvstrøm est tombé malade la veille de la finale et a tenu bon. Il a remporté la finale et l'or, mais a choisi de ne pas prendre le départ de la dernière course en raison de son état. (Paul Elvstrøm Fortæller, Creagh-Osborne / Carlsen, 1987 ; 58-60)
Cela a conduit Elvstrøm à faire une pause dans la voile de compétition après les Jeux olympiques - et à l'exception d'une sortie aux Championnats du monde Flying Dutchman en 1962, dans laquelle Paul Elvstrøm a gagné avec Hans Fogh, il a été pratiquement hors de la voile de compétition pendant quelques années.
Faire une pause et revenir
L'Union danoise de voile a inscrit Paul Elvstrøm comme remplaçant pour les Jeux olympiques de 1964 au Japon. Elvstrøm n'a jamais vraiment su dans quelle catégorie il serait remplaçant, mais surtout, son retour aux Jeux olympiques a ravivé sa passion pour la voile de compétition.
Cela signifiait également que Paul Elvstrøm était prêt pour un retour compétitif, et même s'il n'a plus remporté de médailles olympiques, terminant ainsi 4e en Starboat et Tornado aux Jeux de 1968 et 1984 respectivement, il a eu beaucoup de succès sur les scènes mondiale et européenne.
Elvstrøm s'est parfaitement adapté au Starboat et a ensuite connu un franc succès lors de l'introduction du Soling. En 1966 et 1967, il a remporté les Championnats du monde de Starboat deux fois de suite, puis a remporté les titres mondiaux en Soling en 1969 et 1974, ainsi que les titres européens en 1970 et 1971.
L'économie mondiale, tout comme la voilerie, traversa une période difficile au début des années 70. Elvstrøm maintint l'entreprise jusqu'à la vente de sa participation majoritaire en 1976.
Le duo père-fille
Vendre son bateau a également permis à Paul Elvstrøm de profiter de la course autrement. Passer des quillards au multicoque Tornado a été l'un des grands changements de cette période, et a marqué le début d'un duo père-fille couronné de succès, Paul Elvstrøm et sa fille Trine ayant commencé à naviguer ensemble.
Au début, ils naviguaient pour le plaisir, mais à mesure qu'ils avançaient dans le Tornado, ils ont découvert qu'ils correspondaient parfaitement à ce type de bateau.
Ils achètent un Tornado entièrement neuf au chantier allemand Glass et emmènent ce bateau au titre européen en 1983. L'année suivante, ils réussissent à nouveau l'exploit, se qualifiant également pour les Jeux Olympiques de Los Angeles en 1984. (Paul Elvstrøm Fortæller, Creagh-Osborne / Carlsen, 1987 ; 166)
Ils ont bien couru, mais ont perdu la médaille de bronze de justesse. De plus, une maladie en milieu de saison n'a pas aidé Trine. Ils ont terminé 4e au classement général. Paul et Trine ont continué à piloter la Tornado et ont également participé aux Jeux olympiques de 1988, qui ont marqué la dernière participation de Paul, 40 ans après ses débuts fulgurants en 1948.
Tout au long de son illustre carrière, Elvstrøm a accumulé une impressionnante collection de titres et de récompenses, dont quatre médailles d'or olympiques et 13 titres de champion du monde dans de multiples disciplines de voile. Son impact sur ce sport est indéniable, laissant un héritage durable qui continue de façonner la voile de compétition aujourd'hui encore.
Paul Elvstrøm est décédé le 7 décembre 2016, mais son esprit demeure présent dans le cœur et l'esprit des marins du monde entier. Il restera à jamais dans les mémoires comme une véritable icône de la voile, un pionnier et un champion dans tous les sens du terme.
